La nostra avventura inizia e finisce a Cape Town, città simbolo del Sudafrica, fulgida rappresentazione delle mille contraddizioni che segnano questo incredibile scampolo di mondo. La celebre Table Mountain, con l'immancabile nuvola posata sulla cima piatta, sorveglia una città frenetica ma ordinata, bianca e nera, armata e blindata dietro muri alti anche cinque metri e percorsi dal più stravagante campionario di filo spinato mai visto. E dietro, ville e giardini in stile vittoriano, ove i bianchi dividono i loro privilegi con il terrore di essere rapinati da bande armate. Lasciati i grattacieli, le splendide case coloniali e il pittoresco porto, frequentato da grandi e pasciute foche, con i suoi imponenti centri commerciali, quello che attende il visitatore, alle porte della città, è una sterminata baraccopoli (una "black township").
Si tratta di un mondo parallelo, dove le condizioni di miseria e povertà sono, spesso, marginali nella vita dei neri rispetto al dramma della diffusione dell'Aids. Un Paese nel quale i neri rappresentano il 77% della popolazione, e dove, nonostante l'apartheid sia ufficialmente cessata nel 1994 con la presidenza di Nelson Mandela, la situazione appare ancora in forte squilibrio. Il tasso di criminalità è molto elevato, ma le contromisure sembrano efficaci per garantire al turista un rischio moderato. È sufficiente attenersi alle regole di buon senso, evitando di viaggiare o camminare per le città nelle ore notturne. Per il turista itinerante, naturalmente, è d'obbligo l'utilizzo dei campeggi attrezzatissimi, economici e ben distribuiti su tutto il territorio.

Eccelsi vini e fauna in libertà
Prima tappa del nostro itinerario è la zona di produzione del vino, a nordovest di Cape Town: Winelands.
Qui, si producono eccellenti bianchi (Chenin, Sauvignon Blanc, Riesling), corposi rossi (Shiraz, Cabernet Sauvignon, Pinot), vini da dessert, spumanti, Porto e Sherry. La visita a una tenuta vinicola è da consigliare. Per la spettacolarità delle sue valli e montagne, suggeriamo anche di scegliere, proseguendo il viaggio, la sorprendente strada che attraversa i monti alle spalle di Franschhoek, confluendo prima nella R43, quindi nella R60 e, infine, nella celebre R62, ottima alternativa al tratto iniziale della Garden Route. Da George a Porth Elizabeth, ogni villaggio sul mare, ogni baia meriterebbe una sosta. Ci sono un susseguirsi di spiagge di fine sabbia bianca, coste frastagliate, foreste di yellowwood, parchi naturali. Vi si possono esercitare tante attività sportive, tra le quali, naturalmente, il surf sulle incredibili onde oceaniche. È senza dubbio la strada più frequentata dai turisti e, per questo, molto ben servita da campeggi e strutture d'accoglienza.
Nella favolosa Buffalo Bay avviene il nostro primo incontro con le balene, avvistate letteralmente dal letto in dinette. Il campeggio della baia, tra tutti forse il più bello, si estende infatti su una penisola, consentendo di dormire circondati dal mare. Un avvistamento seducente cui fa eco il primo approccio con gli animali africani all'Addo Elephant Park. Siamo un centinaio di chilometri a nord di Port Elizabeth, in una riserva che si estende per 120mila ettari e ospita circa 300 esemplari di elefanti, oltre a leoni, zebre, facoceri, kudu, antilopi, bufali, gnu e una quantità inimmaginabile di uccelli. Un gradito antipasto di quello che ci attenderà al Kruger e al parco di Santa Lucia. Qui, come nelle altre riserve, si entra liberamente con il proprio veicolo, guidando tra le colline alberate e le pozze d'acqua, fondamentale punto di ritrovo per tutti gli animali. Inutile sottolineare che l'attesa è resa più piacevole, a bordo di un camper, dalla presenza di tavolo, divani, letti e frigorifero.

Contraddizioni in un assaggio di Africa più tradizionale lo si ha, finalmente, nelle città di Umtata (zona dove è nato Nelson Mandela) e Kokstad, quando la Garden Route si stacca dalla costa. I bianchi diventano una rarità e la vita è fremente: strade affollate, bancarelle ovunque, traffico disordinato e parcheggio difficile. Finalmente, perché il Sudafrica finora ci ha offerto troppa civiltà, nonostante elefanti, balene, natura selvaggia, tanta sicurezza (i telefonini, per esempio, prendono ovunque), strade ben mantenute, persone molto cordiali, ogni bene di consumo acquistabile. E ancora, auto di grossa cilindrata nuove fiammanti, aree di servizio con annesso bar-ristorante di buon livello, supermercati colmi di ogni genere alimentare, ma anche di cd e dvd vergini. Un viaggio fin troppo confortevole, insomma, e che rimarrà tale, fatta eccezione per il tragitto interno nella Kwazulu-Natal. In quest'area, i villaggi fotocopia, con casette unifamiliari tutte uguali, ma anche con qualche capanna di fango o paglia, ci riporteranno a una realtà un po' più cruda, quella che, in fondo, ci si aspetta di trovare e che sopravvive al di fuori delle rotte turistiche.
Ai confini con il Lesotho, si snoda la spettacolare catena montuosa del Drakensberg: 243mila ettari dichiarati patrimonio dell'umanità. Una irrinunciabile occasione per gli amanti delle escursioni e del trekking, tra la magnificenza delle vette e la purezza dei ruscelli, il tutto ravvivato dalla presenza di antilopi e babbuini. A questo punto del viaggio, è inevitabile formulare alcune considerazioni: prima di tutto, i sudafricani sanno conservare e valorizzare, egregiamente, il loro patrimonio naturale, trasformandolo in riserva (a pagamento) e offrendo strutture d'accoglienza, un esempio da imitare anche per quelle di casa nostra, soprattutto per la filosofia dei caravan park, essenziali, ma completi di tutto il necessario e a prezzi popolari; in questo Paese, il camper è un veicolo destinato, quasi esclusivamente, agli stranieri, mentre i residenti viaggiano, più comunemente, in caravan e, raramente, con il carrello tenda (in tutto l'itinerario abbiamo incrociato solo tre autocaravan e tutte a noleggio); infine, lasciateci fare anche un'altra annotazione: il filetto di manzo costa 5 euro al chilo e nelle macellerie si trova (legalmente) anche carne di antilope, facocero, kudu e altri animali selvatici.

Natura da vivere alla grande
Attraversato il Kwazulu Natal, dopo aver arrancato non poco con l'inadeguato motore da 115 cavalli del nostro Mercedes Sprinter 308, arriviamo a una delle tappe più affascinanti del tragitto: Santa Lucia. Siamo nella zona "umida" del Sudafrica, nel terzo parco in ordine di grandezza del Paese, con una barriera di terra e foreste tra Oceano e acqua dolce. La vegetazione rigogliosa attira, qui, una infinità di animali selvatici e nel grande lago sono presenti circa 800 ippopotami e 1200 coccodrilli, avvistabili a piedi, dalla riva. La temperatura è mite e permette anche il bagno in mare, onde permettendo. Altrimenti ci si può dedicare alla pratica del "surf casting", cioè la pesca dalla spiaggia, con buone probabilità di "allamare" qualche preda importante. A pochi chilometri dal turistico, ma pittoresco, villaggio di Santa Lucia, si trova la riserva di Mfabeni: costeggia il lago, offre un'imperdibile variante fuoristrada, in mezzo alla jungla in un parco popolato da ogni tipo di animale, esclusi elefanti e grandi felini. Più a nord, per gli amanti delle immersioni, si trova Sodwana Bay, con la barriera corallina più a sud del mondo. Chi è più fortunato di noi potrà avvistare durante l'immersione gli squali toro e le mante. Ma già l'uscita in gommone, con salto dell'onda sulla barriera, vale il prezzo del diving. Tra le altre attività, abbiamo apprezzato la cavalcata al tramonto sulla spiaggia e un giro in "quad" sulle dune di sabbia.

Sconfinato (e affollato) Kruger
Facciamo rotta verso il rinomato Kruger, attraversando lo Swaziland. Non ci ha entusiasmato molto, a dire il vero, se non per l'incredibile parco Malolotja, quasi al confine nord. Un territorio montuoso, percorso da strade sterrate ma ben tenute, e panorami mozzafiato. Strepitoso il campeggio, seppur privo di energia elettrica, ricavato in mezzo alla prateria, senza recinzioni e con tavoli e barbecue scavati nella roccia.
Ed eccoci nel Kruger. Sebbene durante tutto il viaggio abbiamo avuto il privilegio di essere spesso gli unici ospiti dei campeggi (in agosto, in Sudafrica, è inverno e bassa stagione), nel Kruger le cose cambiano. È necessario prenotare e i campeggi sono tutti "fully booked". Gli orari di visita sono rigorosi, se si rientra in campeggio oltre le 18 si rischia la multa per guida notturna. Il parco è tanto affascinante quanto sterminato: è largo 65 chilometri e lungo 350. Vi si trova una quantità infinita di animali ed è impossibile uscirne delusi. Ciononostante, è consigliabile passarci almeno tre giorni, per essere davvero appagati e, magari, avvistare lo schivo leopardo o il raro ghepardo. Le strade sono tutte asfaltate e il soggiorno si spende quasi esclusivamente a bordo del veicolo. I punti per scendere a piedi sono davvero pochi, ma in camper non è un problema. Da provare, assolutamente, il trekking con i ranger, anche se un po' costoso.
Siamo, ormai, verso la fine del nostro viaggio. L'ultima tappa di rilievo è nel Blyde River Canyon, lungo 32 chilometri e terzo canyon del mondo per ordine di grandezza. Dal villaggio-campeggio, dotato di ogni comfort, compresa la piscina, si diramano numerosi sentieri da trekking che si inoltrano nella impenetrabile foresta lungo la riva del fiume, a fondo valle. Qui i sudafricani, quelli ricchi, arrivano in elicottero da Johannesburg per godersi pace, tranquillità e natura. Lasciano una città che noi, invece, stiamo per raggiungere, ma che decidiamo di non visitare: Johannesburg, a detta di tutti, è una città pericolosa. Prendiamo, così, uno dei frequentissimi voli interni per rientrare a Cape Town e qui, con una macchina a noleggio, finiamo in bellezza la nostra avventura con il periplo del capo.
La riserva del Capo di Buona Speranza offre panorami, sull'oceano, davvero indimenticabili e passeggiate rilassanti sulla spiaggia e sui sentieri lungo costa. Incontriamo nuovamente le balene, che giocano a pochi metri dalla spiaggia. Più a nord, ecco, finalmente, una sterminata colonia di pinguini nella False Bay. Mancavano solo loro nel nostro carnet degli avvistamenti. Ora possiamo davvero partire soddisfatti, arricchiti nel nostro animo di viaggiatori da un'esperienza esclusiva, un caleidoscopio di emozioni positive, intense e genuine.
Un terra, che sebbene sopporti il peso della diseguaglianza tra popoli e culture, è così magnanima con il visitatore da far dimenticare le incongruenze e lasciare una meravigliosa eredità, ricordi indelebili da centellinare nei propri sogni di viaggi in libertà.